Deze driedistel (Carlina) is volgens de legende genoemd naar Karel de Grote, die de geneeskrachtige werking van de plant tegen de pest ontdekt zou hebben. Maar in werkelijkheid is de naam waarschijnlijk afgeleid van het Latijnse woord voor distel Carduus. De Nederlandse naam Driedistel heeft de plant te danken aan het feit dat er vaak planten voorkomen met drie bloemhoofdjes. Het is een tweejarige plant. De soort is hemikryptofyt, dat betekent dat hij zijn nieuwe knoppen op- of iets onder de grond maakt, zodat die worden beschermd door de strooisellaag. Zo kunnen de planten een ongunstige periode, zoals een winter, hete zomer of periode met schaduw, overleven.